A origem da palavra picnic é incerta. Muitos dizem que vem da expressão francesa, usada em meados de 1600 para descrever o hábito de levar seu próprio vinho a um jantar. Verdade ou não, a tradição do picnic começou na França como um hábito bastante celebrado pela aristocracia que realizava extravagantes jantares, em que cada convidado contribuia com algum elemento. Antes disso, porém, rebuscadas refeições ao ar livre já aconteciam na Idade Média, após as grandes caçadas da corte. Mas foi só no século XVII que criou-se uma palavra para este tipo de refeição. A primeira menção ao picnic foi na sátira "Les Charmans effects des barricades ou l'amitié durable de la compagnie des frères bachiques de Pique-Nique", de 1649, em que o herói glutão ‘Pique-Nique’, ironicamente tinha que lidar com a escassez de alimentos causada pela própria rebelião que liderava - o nome virou sinônimo de uma refeição luxuosa apreciada às custas de terceiros. Com o passar do tempo, a palavra perdeu o sentido pejorativo e se tornou uma expressão para falar de jantares compartilhados entre amigos, como mencionado no "Dictionnaire etymologique de la langue françoise", de 1694. Inicialmente realizados dentro de casa, cada comensal contribuia com uma parte do banquete, que envolvia conversa, música e dança. Com a revolução francesa, aristocratas levaram o hábito para diferentes países, entre eles para a Inglaterra, onde o picnic ganhou fama. Foram fundados grupos como o ‘Pic Nic Society’ em 1801, onde cada membro deveria levar um prato e seis (sim, seis) garrafas de vinho para os picnics organizados em salões alugados, que eram seguidos de música, dança, jogos e peças de teatro. Com o tempo, o picnic se popularizou e se tornou uma atividade de lazer para todas as classes sociais - uma refeição onde cada um contribui com um prato, ao ar livre, sem necessidade de se pagar aluguel de espaço. No livro Mrs. Beeton’s Book of Household Management, de 1861, Mrs. Beeton dá instruções detalhadas para um picnic: "para 40 pessoas, 01 peça de rosbife, 04 tortas de carne, 04 galinhas assadas, 02 patos assados, 04 dúzias de cheesecakes, 01 pudim de ameixa grande, 03 dúzias de cerveja, claret, xerez e conhaque"
